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	生まれて間もない子馬をあやす鈴木さん

　３月も半ばを過ぎ、ばん馬生産農家では子馬の出産ラッシュが続いている。上士幌町上音更でばん馬の生産を営んでいる「鈴木農場」でも、この春２頭の子馬が生まれた。ばん馬の生産を続ける農家の思いを紹介する。（渡辺拓也）

　「３月１５日の朝生まれたばかり。母馬と同じ鹿毛。めんこいっしょ」
　馬房で母馬の乳を吸う雄の子馬をなでながら、鈴木義尚さん（６６）が目を細めた。外では２月５日に生まれた別の雌の子馬が元気に走り回る。
　現在、ばんえい記念を連覇したシマヅショウリキの母馬クインダイヤほか、繁殖牝馬４頭を飼育する。クインダイヤは２０日で２０歳の高齢馬だが、「まだまだ元気だよ」。
　２００７年３月には、日本馬事協会の優良農用馬生産技術賞を受賞した。「今の時代、ばん馬よりも和牛を育てた方がお金になる」。それでも続けるのは「馬が大好きだからかな」。
　 かつては農耕馬を育てながら、馬とともに畑を耕していた。その畑は現在、息子の義美さん（４２）がビートや小麦などを栽培している。「昔は馬房で寝泊まりしながら、馬の出産に備えていたっけなあ」と義美さん。今は、冷え込む馬房内に設置したテレビカメラを通じ出産直前の馬を居間でチェックしている。
　子馬は４月中旬にも１頭生まれる予定。「出産は真夜中か早朝。もう少しテレビとにらめっこの日々が続くよ」と鈴木さんが笑顔で話した。

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ライジングサンが引退式

　２００１年５月デビュー、２４１戦２９勝のライジングサン（牡１１歳）の引退式が１４日、帯広競馬場で行われた＝写真＝。
　式では大勢のファンから花束が贈られた。西邑春男調教師は「デビュー当時は 気性の激しい馬だったが、年を重ねるごとに力を出せるようになった。２世にも期待したい」とあいさつ。主戦ジョッキーの大口泰史騎手も「まじめで乗りやすい馬だった」と振り返った。
　ライジングサンは重賞勝ちこそないものの、連対率（１着か２着の割合）が３０・３％と高く、勝負強い馬としてファンに親しまれた。今後は生産者で馬主でもある佐々木啓文さん（帯広市）の牧場で種牡馬となる。

馬の引退後も心配な獣医師

　テンマデトドケが他馬を圧倒する脚力を発揮し優勝した１４日のイレネー記念（重賞・ＢＧ１）。約１カ月前に引退したグレートサンデーも２００２年の同記念を制し、ファンにその名をとどろかせた。しかし、その戦績には知られざるエピソードがあった。
　「グレートサンデーは、自分の舌をかみ切る大けがをしたことがあるんです」
　引退式を終えた競走馬の思い出話を聞こうと帯広競馬場内を歩き回ったとき、ばん馬の診療を行っている「十勝ドラフトホースクリニック」代表の森田美範獣医師からこんな話を聞いた。
　０６年２月１３日、レースを終え厩舎に戻る際、興奮していて自分の前を通りかかった人に飛びかかろうとした。そのとき、馬具に圧迫されて飛び出した舌を誤ってかんでしまい、大出血した。
　持ち前のやんちゃな性格が災いし、約１５センチの舌を切断する事態になった。それでも槻舘重人調教のもとで調子を取り戻し、最下位を続けて突如１着に浮上するグレートならではの走りを続けた。
　そんな競走馬を送り出した森田獣医師の気持ちは複雑だった。「長年診ていた馬が引退で離れると『何かあったとき大丈夫かな』と心配になるんです」。ぽつりとつぶやいた。（渡辺拓也）